Godparents: Learning with others

School Project to lower aggression and bullying; engaging children in a social-emotional atmosphere in which coaching and neuroscience are the stars.

Having worked in a private school for 20 years, I remember a time when everybody behaved, lessons were nice and nothing was unexpected. Quite OK I should say, international exams, nice atmosphere, kids worked fantastically well, I could not have asked for more.

I joined the public school system

But in the year 2008, I decided to join the public system. It was something I had never tried before; always working in the private area of education, caring for primary school kids, always giving a social-emotional learning atmosphere without knowing what it was, without having any idea of neuroscience –although I instinctively used it- (as Rachel M Paling always says).

I started in a small school with children coming from a very poor neighbourhood in the surrounding area and at first, it was very hard. I had eight or nine students per class, and on the first day, I started one of my lessons by asking them what they liked and what they didn´t. I will never forget one of them saying “teacher, I do not care about English, I want to eat”. I was shocked by his answer. I had never been so close to this reality. “all right –I remember saying- as long as you work, you can eat in class.” I didn´t know if that was permitted, or if the headmistress would say anything about it, but it was the only and first thing that came to my mind. My amygdala was in a panic.

We had the most fantastic year, with the four groups I had at school. We prepared songs, and a little play to show at the end of the year. It was useless to try and use the books with them, they needed to be cared for, hugged, to be shown they were important to me.

My experience was awesome. Every day I used to plan what I wanted to give them – I don’t want to use the word teach them, because, I am sure they taught me more than what I taught them-, and it was almost impossible to do what I had planned. After some time, and talking to the headmistress at school, I realized that my mindset was still that of a private school and that for a public school I had to think very differently.

Changing my mindset

Mirta, my head at that moment, gave me all the tools to pave the way into my new experience. She asked me to calm down. She explained to me that the topics I wanted to teach were not as important as giving them support. I developed an active listening attitude (this was the first time I heard about active listening). I gave them moments to talk, sometimes to sleep –as many of them worked in the evenings with their parents, collecting cardboard boxes from the streets to sell them and get some money-. I allowed them to eat if they needed to (the school gave them 4 meals), I hugged them, I gave them time to express themselves then patiently I tried to get them to learn.

This is not what I had expected to experience when I stopped working in the private school. Now, looking back and 12 years later, with almost 31 years of experience, I can say that this was the most neuroscientific experience I have ever had. I changed my whole outlook; they made me change, they had nothing, and I had everything.

But I was a substitute teacher there, and I had to leave after a year of work. So, when I went to look for another school, I found one; a huge school, 14 classes, a large number of students in each class – between 25 and 30 and four teachers of English, more challenges, the same neighbourhood, a new start.

I found Claudia, now my friend and still working with me at my English school. We started working together, planning together, ego was not a word between us. I learned so many things from her. At the very beginning, each of us worked in our classrooms, but then little by little, we started trying to work together, two ten-year-old classes –one hers and one mine- together in the same classroom. She explained, I corrected, I explained, she monitored them…

We started working like this, collaboratively. Eventually, we discovered that we worked better, although having 50 students in a class was not the same as having 23 or 25 and for the students, it was a better experience too, there seemed to be less stress. There were no different levels, everyone was the same, we shared the classroom, they shared the teachers.

We overcome our biggest problem

However, we had a problem. There was bullying and aggression at school, and after months of trying to find a solution, we presented a project to our coordinator at the Ministry of Education. The name was “Godparents”; learning with others. In the year 2017 we had to present the project in front of all schools in Buenos Aires.

We continued working together with the classes of the same age, but the project was intended to involve the oldest and the youngest students at school, so the twelve-year-olds worked with the six-year-olds. Twice a week we planned an activity and worked together. We gave the explanations to everybody, for example, vocabulary on parts of the face. Then, we gave the older ones, photocopies with parts of the face and they had to explain to the smaller ones, what to do (for instance: cut the mouth and paste it on the circle, to form a face, and so on).

The older ones had to be patient, sharpen the small kids´pencils if necessary, explain as many times as they needed to get the objective of the activity right. They had to make them colour, correct them, make them copy the word MOUTH from the board. For the small ones they were heroes, which made the older ones feel important as they cared for younger students. They felt eager to work together and looked forward to every class.

Finally less stress in the classroom.

Bullying has lowered a lot, and although there is still a lot of work to do, we are happy to have a social-emotional learning atmosphere. Children do not fight, they talk more, there are quite lot of active listening situations. We, as teachers, have become a tool, we monitor them, and have less stress in each moment of class. It is not easy, but rewards to us and to the children have made their brains –and also ours- feel full of dopamine. Working collaboratively and collectively and thinking about the brains of our children and how we can help them to help themselves has worked for us.

Padrinazgo: Aprender junto al otro

Proyecto escolar, interdistrital para bajar la agresión y el “bullying” en el ambiente escolar, incluyendo a los niños en un ambiente socio-emocional en el cual tanto el coaching como las neurociencias son clave.

Por: Patricia Eva Quiroga
Buenos Aires, Argentina

Recuerdo haber trabajado durante 20 años en escuelas de gestión privada, en las cuales, todos se comportaban correctamente, las clases eran lo esperado y nada se salía de lo planificado. Bastante bien, diría yo, exámenes internacionales, una linda atmósfera de trabajo, los niños trabajando fantásticamente bien, ¿qué más se podía pedir?

Pero en el año 2008, decidí ingresar a la educación pública. Era algo que jamás había intentado antes. Siempre había trabajado para la educación privada, cuidando a los niños, siempre dando clases en un ambiente socio – emocional sin saber muy bien lo que era. Sin tener idea de las neurociencias, aunque lo hacía instintivamente –como siempre dice Rachel M Paling.

Fue bastante duro al principio, comencé en una escuela con niños provenientes de un barrio muy pobre cercano a la escuela. Tenía ocho, nueve estudiantes por clase y el primer día, comencé preguntando qué les gustaba, y qué no. Nunca me voy a olvidar a uno de ellos diciendo: “Profe, no me interesa el inglés, yo quiero comer” me quedé perpleja con su respuesta, nunca había estado tan cerca de esta realidad que vivían los alumnos. Entonces dije: “Bien!, mientras trabajes, puedes comer en clase”. Yo no tenía idea si eso estaba permitido, si la directora me diría algo sobre mi respuesta, pero fue lo primero que me vino a la mente. Mi amígdala estaba en pánico, y no podía salir corriendo.

Tuvimos el mejor año, con los cursos preparamos canciones, una pequeña obra de teatro para mostrar al final del año. No había tenido sentido usar los libros, necesitaban ser tomados en cuenta, abrazados, necesitaban que se les mostrara que ellos eran importantes para el docente. Mi experiencia fue asombrosa, cada día era una caja de pandoras. Solía planificar lo que quería hacer con ellos, sin saber si podría lograrlo. Lo que sí puedo decir, es que ellos me enseñaron más a mí, de lo que yo les enseñé a ellos. Y con el tiempo, hablando con la directora de la escuela, ella me hizo dar cuenta que en las escuelas públicas, y con estas problemáticas, el trabajo era totalmente distinto al de las escuelas privadas.

Mirta, mi directora en ese momento, me dio herramientas para poder tener éxito en mi nueva experiencia. Me pidió calma, lo que yo quería enseñar no estaba en primer lugar, sino poder escucharlos atentamente, (y esta fue la primera vez que escuche sobre “la escucha atenta”), darles momentos para hablar, para dormir quizás, ya que muchos trabajaban de noche juntando cartones con sus familias para luego venderlos-, comer si lo necesitaban y quizás después intentar enseñarles algo. No era eso lo que me imaginaba cuando dejé de trabajar en la escuela privada.

Ahora, mirando hacia atrás, 12 años más tarde, con casi 31 de experiencia docente, puedo decir que esta fue la experiencia más neurocientífica alguna vez vivida.

Mi mente cambió el 100%, ellos me hicieron cambiar, no tenían nada y yo lo tenía todo. Era hora de ayudarlos, de escucharlos, de hacer proyectos, abrazarlos, y lo antes posible.

Pero en esa escuela, yo era una docente suplente y tuve que dejar el cargo luego de un año de trabajo. Así fue que comencé a buscar otra escuela y llegué a una mucho más grande, 14 cursos, entre 25 y 30 alumnos por curso, 4 docentes de inglés, un nuevo comienzo en el mismo barrio.

Conocí a Claudia, hoy somos amigas y trabaja conmigo en mi escuela de inglés, comenzamos planificando juntas, no había ego entre nosotras. Aprendí mucho de ella. Primero trabajábamos cada una en su aula, luego fuimos viendo que si juntábamos a los cursos, el trabajo fue más liviano, dos cursos del mismo nivel juntos, ella explicaba, yo corregía, yo explicaba, ella monitoreaba…

Y comenzamos a trabajar en forma colaborativa. Finalmente descubrimos que trabajábamos mejor, sin tanto estrés, aunque tener 50 alumnos en el aula no era lo mismo que 23 o 25 pero para ellos también era una experiencia mejor. No había más alumnos de nivel alto o bajo, todos eran iguales, compartíamos el aula, compartían a sus profesoras.

Sin embargo, teníamos un grave problema. Había “bullying”, agresión, malos modos en la escuela; y luego de meses tratando de encontrar una solución, presentamos un proyecto al supervisor de idiomas de la escuela, dependiente del Ministerio de Educación. Su nombre fue: Padrinazgo: aprender junto al otro. En el año 2017 tuvimos que presentar el proyecto a todas las escuelas públicas de la ciudad de Buenos Aires.

Seguimos trabajando juntas con cursos de la misma edad, pero el proyecto se había creado para usarse con niños más grandes, y los más pequeños. Entonces los más grandes de 12 años, trabajaban con los más pequeños de 6. Dos veces a la semana planificábamos actividades para realizar todos juntos. Dábamos la explicación a todos, y luego los más grandes se encargaban de explicar todo a los más pequeños. Por ejemplo, si les dábamos una fotocopia con un círculo, había que recortar la boca y pegarla en el lugar correcto para formar un rostro.

Los más grandes tenían que ser muy pacientes, a veces sacar punta a los lápices de los pequeños, explicar las veces que fuera necesario, hacerlos pintar, darles instrucciones para copiar una palabra desde el pizarrón. Para los más pequeños, sus compañeros eran héroes, además estos últimos se sentían muy importantes, ya que tenían una gran responsabilidad. Se sentían deseosos de trabajar y esperaban el momento para compartir la actividad.

El “Bullying” fue decreciendo, y aunque todavía hay mucho por hacer, estamos felices de trabajar en un ambiente socio-emocional, los chicos no pelean, hablan más, tienen actitudes de escucha activa. Nosotras como docentes, los monitoreamos, nos convertimos en herramientas en el aula. No es nada fácil, pero, los premios y las felicitaciones son una obligación desde los alumnos grandes a los pequeños, y desde nosotras hacia los alumnos grandes. De esta manera sus mentes – y también las nuestras- se sienten llenas de dopamina, felices de trabajar en forma colaborativa.